Με τον όρο «κοινωνικές υπηρεσίες» στην ευρύτερη έννοια του όρου, εννοούμε οργανωμένες δραστηριότητες που αναφέρονται στην Κοινωνική Πρόνοια, στην Κοινωνική Ασφάλιση, στη Δημόσια Υγεία, στην Εργατική Προστασία και Εκπαίδευση, στην ψυχαγωγία κ.ά. Η παροχή κοινωνικών υπηρεσιών είναι μια ανθρώπινη δραστηριότητα που υπαγορεύεται από τις ίδιες τις ανθρώπινες ανάγκες που απορρέουν από την βιολογική και κοινωνική ύπαρξη του ανθρώπου. Στην αρχική τους μορφή ξεκίνησαν και διατηρήθηκαν για πολλά χρόνια ως εκδήλωση ατομικής εθελοντικής προσφοράς, φιλανθρωπίας και αλληλεγγύης για τους φτωχούς, τους αναξιοπαθείς και γενικότερα τα «εξαρτημένα» άτομα. Προσέφεραν κυρίως υλική βοήθεια και περίθαλψη και βασίζονταν σε κίνητρα φιλανθρωπίας και «ηθικής σωτηρίας» των βοηθουμένων. Τα άτομα που ασχολούντο ήταν εθελοντές συνήθως των ανωτάτων κοινωνικών τάξεων και κυρίως γυναίκες.